Lon Chaney devient une icône du muet en interprétant des rôles grâce auxquels il démontre ses talents de transformiste.
Lon Chaney se maquille, change de tête grâce à des perruques, des dentiers, des plaques de celluloïd qui lui permettent de relever son nez ou de rendre ses pommettes plus saillantes.
Certaines de ses créations, comme le bossu de Notre-Dame ou le fantôme de l’Opéra, peuvent nécessiter quatre à six heures de préparation quotidienne.
Mais très vite, Lon Chaney tire parti de son extrême agilité et de ses talents de contorsionniste pour incarner des personnages handicapés, estropiés, des monstres et autres « erreurs de la nature ».
Ces rôles fracassants, et fracassés, deviennent sa marque de fabrique.
Sous la direction de Tod Browning, le réalisateur de Freaks, Lon Chaney tourne plus de dix films dans lesquels il apparait successivement démasculinisé, borgne, manchot, cul-de jatte ou paralytique.
À chaque fois, il offre une performance plastique qui émerveille, effraie, divertit ou fascine, et de film en film, le public se presse toujours plus nombreux pour découvrir ses métamorphoses et ses prouesses physiques.