Comment se repérer avec les constellations ?

Les constellations sont le moyen le plus facile pour se repérer parmi ces milliers d’étoiles. Les cartes du ciel indiquent toujours les principales constellations. Débutez par une constellation simple comme la Grande Ourse ou Orion en hiver. Muni d’une bonne carte du ciel tel que le cherche-étoiles du Planétarium, vous parviendrez à trouver à partir de ces repères fiables les autres constellations. Apprendre à reconnaître les constellations permet d’apprivoiser le ciel étoilé et de s’y repérer. Tout ce qu’il faut ensuite est un peu de patience et de la pratique.

Le ciel nocturne peut en fait servir d’immense carte permettant de naviguer dans n’importe quelle direction. La première étape pour se repérer grâce aux étoiles est d’identifier l’étoile Polaire. C’est l’étoile la plus lumineuse de l’ensemble de constellations appelée Petite Ourse. Pour la trouver, il faut repérer la Grande Ourse, tracer une ligne imaginaire à partir des deux étoiles qui forment le bout de la casserole et prolonger cette ligne sur une distance environ cinq fois plus importante et c’est là que se trouve l’Étoile Polaire. Une fois l’étoile Polaire repérée, vous pouvez déduire les autres points cardinaux. Pour ceux qui se trouvent dans l’hémisphère sud, la Croix du Sud est l’indicateur principal de direction. La constellation d’Orion, visible dans le monde entier, peut aussi aider à vous orienter. Les trois étoiles brillantes dans le milieu symbolisent la ceinture d’Orion. Si vous prolongez cette ligne en direction de l’ouest, vous tomberez sur la constellation du Taureau, à l’est sur Sirius, l’étoile la plus brillante de la voie lactée. Il est à noter que ces étoiles se déplacent au fil de la nuit et des saisons, il est donc important de connaître leur position à différentes périodes de l’année.

Pour vous repérer, commencez par vous placer dans un endroit sombre, dénué d’éclairage et de pollution lumineuse. Vous pouvez utiliser une carte du ciel, mais dans ce cas, pensez à utiliser une lumière rouge et non aveuglante pour l’éclairer, afin que votre oeil s’habitue à l’obscurité, et ainsi voir un maximum d’étoiles. Vous pouvez également utiliser une application pour voir le ciel, qui saura vous dire directement ce qu’il se trouve au-dessus de vous en fonction de la direction dans laquelle vous la pointez. Le premier conseil est de trouver les points cardinaux pour savoir quelle est la partie du ciel que vous observez, et dans quelle direction trouver les constellations. Par chance, l’Étoile Polaire indique le Nord en permanence. On part des deux dernières étoiles de la casserole, on tire un trait entre ces deux étoiles qui s’appellent Merak et Dubhe, et quand on prolonge cinq fois ce segment, on va tomber tout facilement sur la Polaire. Une fois que vous avez repéré la Grande Ourse et la Polaire, vous pouvez ensuite dérouler la carte du ciel : si les constellations ne sont pas forcément dans la même direction en fonction de la saison et de l’heure de la nuit, elles seront toujours dans la même disposition les unes par rapport aux autres. L’Étoile Polaire marquant la queue de la Petite Ourse, vous pouvez retrouver cette dernière en face de la Grande Ourse. Entre la Petite Ourse et la Grande Ourse, on a le Dragon qui serpente. Viennent ensuite Céphée, et Cassiopée avec sa forme caractéristique de W. Si vous êtes suffisamment dégagé de la pollution lumineuse, vous pouvez alors trouver la Voie Lactée, dans laquelle se trouvent la constellation du Cygne, et celle de la Lyre, avec l’étoile Véga particulièrement brillante. Se dévoilent alors Hercule et la Couronne Boréale avec sa forme caractéristique de demi-cercle. Si vous allez plus loin en suivant la Voie Lactée, il vous sera possible d’observer de nombreuses autres constellations, et notamment le Sagittaire, ainsi que le Scorpion. Bref, on fait un tour complet, en suivant la galaxie c’est plutôt sympathique.