Pourquoi voit-on toujours les memes constellations ?

La distance entre deux points détermine la perception du déplacement. En d’autres termes, plus elle est grande, moins le mouvement est perceptible. Dans le cas d’étoiles, la voûte céleste semble s’être figée dans le temps, même si ce n’est pas le cas. Contrairement à ce que certaines observations, notamment les prises de vue en time lapse, peuvent suggérer, ce n’est pas la voûte céleste qui se déplace, mais bien la Terre qui tourne sur elle-même. En France, dans l’hémisphère nord, on peut observer des constellations comme la Petite et la Grande Ourse, Cassiopée ou encore Persée, sans oublier les étoiles formant Céphée, le Dragon et le Lynx. Ces constellations sont dites circumpolaire, car elles ne se couchent jamais à l’horizon et se trouvent à proximité de l’étoile Polaire qui, elle, n’est pas observable dans l’hémisphère sud. Malgré les mouvements constants de la planète, une observation à l’œil nu du ciel étoilé donne l’impression qu’il reste fixe. L’explication scientifique demeure simple.

Les constellations se déplacent visuellement dans le ciel avec la rotation de la Terre. Ces dernières restent quoi qu'il advienne dans notre ciel étoilé. Il y a bien des constantes dans ce ciel nocturne un peu chaotique. Car oui, rassurez-vous, il y a bien des constantes dans ce ciel nocturne un peu chaotique. On retrouve notamment la Grande Ourse, la Petite Ourse, Persée, le Lynx, le Dragon, Céphée, Cassiopée, la Girafe ou encore le Cocher. Il y a des constellations que tout le monde partage, qui restent immuables au nord comme au sud, comme la célèbre Orion. Les constellations apparaissent en fait dans différentes positions au fil des saisons, disparaissant et réapparaissant selon l'endroit où l'on vit dans le monde. Les constellations n'ont pas été placées là de sorte qu'elles ressemblent à quelque chose. C'est pour cela que, si vous observez bien, certaines étoiles qui nous sont visibles à un moment de l'année ne le sont plus quatre, cinq ou six mois plus tard. Et il y a une raison toute simple à ça. C'est notre course autour du Soleil et la rotation de la Terre sur son axe qui changent constamment notre vue céleste. Les étoiles, par leur disposition unique et distinctive, poussent notre cerveau à choisir ce niveau intermédiaire, conduisant à prendre une poignée d'étoiles pour la casserole de grand-maman. Le ciel nocturne se déplace en effet d'un degré par jour. Plus la distance est grande entre deux points et moins les mouvements se font ressentir. Pour autant, nous ne pouvons pas observer la même portion de ciel simultanément. Si un Français et un Néo-Zélandais regardaient le ciel nocturne chacun leur tour, ils ne verraient pas tout à fait la même série d'étoiles. Étant donné que notre planète effectue une révolution complète autour du Soleil en une année, l'orientation par rapport aux étoiles évolue au fur et à mesure que la Terre avance sur son orbite. Regardez maintenant une voiture avancer près de vous, elle semble bien plus rapide, pourtant, c'est loin d'être le cas. Regardez les avions voler dans le ciel, ils semblent avancer au ralenti. Pourtant, ils volent à près de 1.000 kilomètres par heure. Ce drôle de phénomène est appelé «parallaxe».

Pourtant, l’espace autour de nous reste le même, il ne bouge pas. En fait, c’est la Terre qui bouge. Notre planète effectue une révolution complète autour du Soleil en une année. L’orientation par rapport aux étoiles évolue donc au fur et à mesure que la Terre avance sur son orbite. Les constellations présentes dans le ciel d’hiver ne sont pas les mêmes que celles du ciel d’été. Chaque hémisphère a même ses propres étoiles. La constellation de la Grande Ours, par exemple, peut être observée régulièrement dans l’hémisphère nord. Au sud, elle est peu visible. Vous l’avez compris. Le ciel étoilé n’est pas le même partout sur la Terre. Mais, rassurez-vous, certains objets célestes restent présents partout. C’est le cas de la Lune. Elle reste visible partout et tout le temps dans toutes ses phases. Mais petit détail, si on compare à l’hémisphère nord, dans l’hémisphère sud, la Lune est visible à l’envers.

Les étoiles bougent, ne serait-ce que parce que l’Univers se dilate. Mais elles sont trop éloignées de nous pour que leur déplacement soit perceptible à l’échelle d’une vie humaine. Ce que nous pouvons observer chaque nuit, en revanche, ce sont les mouvements de la voûte céleste. La rotation de la Terre modifie en effet le point de vue de l’observateur, comme s’il était sur un manège. Notre planète tournant sur elle-même en vingt-quatre heures, les étoiles "bougent" de 15 degrés chaque heure. Dans l’hémisphère Nord, ces déplacements semblent s’effectuer autour d’un point fixe, l’étoile Polaire. Parce que cet astre très brillant est situé dans le prolongement de l’axe de rotation terrestre. Dans l’hémisphère Sud, aucune étoile suffisamment lumineuse n’occupe cette position. Les étoiles semblent être toujours à la même place, or l'Univers est censé être en mouvement, alors comment est-ce possible? Les étoiles changent-elles de place pendant la nuit?