Où est-il le plus facile d'observer la Voie lactée ?

Dans la chaleur aride du désert du Namib, l’un des plus vieux déserts du monde, vous observerez, grâce à un ciel exceptionnellement clair, les millions d’étoiles qui composent la Voie Lactée. C’est au milieu des échassiers, castors et autres loutres que les amateurs découvriront la Voie lactée ainsi que le phénomène de « l’airglow », les lueurs nocturnes. Le Natural Bridges National Monument, aux Etats-UnisAu cœur de l’Utah, non loin de Monument Valley, le Natural Bridges National Monument jouit d’une situation exceptionnelle pour les amateurs d’astronomie. En effet, ce parc naturel, qui abrite trois grands ponts naturels majestueux, ne subit ni pollution atmosphérique ni lumière artificielle. Des conditions exceptionnelles pour contempler les étoiles dans un décor préservé. Le site d’Aoraki Mackenzie en Nouvelle-Zélande a été classé en 2012 « réserve internationale de ciel étoilé » par l’association International Dark-Sky, créée en, qui répertorie les zones où les nuits sont vierges de lumière artificielle. C’est le seul endroit de l’hémisphère sud à jouir de ce titre ! Vous pourrez y voir des constellations visibles seulement dans cette partie du globe, comme la Croix du Sud, la plus petite de toutes. Le désert d’Atacama, au ChiliSi les astres brillent avec une intensité particulière dans le désert d’Atacama, au nord du Chili, c’est notamment parce que la pollution lumineuse y est quasi inexistante, et que le ciel y est d’une pureté cristalline. De nombreuses agences organisent d’ailleurs des tours pour aller à la rencontre d’étoiles filantes, supernovas et autres constellations, le tout au beau milieu d’un décor martien. C’est au sommet du volcan Mauna Kea, au nord de l’île d’Hawaï, que la voûte céleste se dévoile dans toute sa splendeur, à plus de 4 000 mètres d’altitude. Les férus d’astronomie du monde entier s’y retrouvent autour d’impressionnants télescopes – la France en possède notamment un sur ce site. Dormir à la belle étoile pour observer les étoiles… Tel est le programme de rêve envisageable en Namibie, en immersion dans des paysages de dunes et d’étendues de sable à perte de vue. Alors que le soleil se couche, les visiteurs se pressent à La Mongie pour monter en téléphérique au Pic du Midi de Bigorre, dans les Hautes-Pyrénées, en prévision d’une nuit au milieu des étoiles. Chaudement habillés, les astronomes d’un soir peuvent observer la voûte étoilée, soit à l’œil nu, soit au sein de plusieurs coupoles d’où sont visibles quelques planètes. Des séjours avec nuit sur place sont proposés. Deuxième site du Pays de Galles à avoir reçu le titre de « réserve internationale de ciel étoilé », le parc naturel de Snowdonia, au nord-ouest du pays, est le spot idéal pour contempler les étoiles au Royaume-Uni… et pourquoi pas même camper à la belle étoile ! Désigné « réserve internationale de ciel étoilé » en 2014, cet espace naturel recouvert de prairies, forêts et lacs, à l’ouest de Berlin, est réputé pour son ciel nocturne parfaitement adapté à l’observation des étoiles. Il fait en effet partie des plus sombres du pays ! Ce cirque naturel situé dans le désert de Néguev en Israël est le premier site à avoir été considéré comme « réserve internationale de ciel étoilé » au Moyen-Orient. Le lieu, dénué de pollution, abrite un seul et unique camp de base en son cœur : après une journée à arpenter le désert, les visiteurs s’y installent pour une nuit à observer les étoiles. L’un des ciels les plus purs d’Europe se trouve dans l’ouest de la Catalogne, où est implanté le Parc Astronòmic du Montsec. Tout au long de l’année, et particulièrement lors de la nuit des étoiles, en août, le parc accueille des visiteurs, qui pourront utiliser une vingtaine de télescopes pour plonger leur regard directement dans le ciel. Les amateurs pourront également observer le ciel depuis un planétarium, dont la façade est mobile.

Il faut garder à l’esprit que la voie lactée est constituée d’amas lumineux dont les points pris indépendamment émettent assez peu de lumière vue du sol. Si vous vivez en centre-ville ou si des lampadaires surplombent votre jardin, il vous sera difficile de la distinguer. Il faut donc parfois envisager de faire un petit trajet pour pouvoir l’observer correctement. Notez également qu’il est plus facile de l’observer à haute altitude, donc les personnes qui habitent relativement proche d’un massif montagneux auront tout à gagner en s’y rendant pour profiter d’une meilleure observation. Peut-on observer la voie lactée de son jardin ? Tout dépend principalement du niveau de pollution lumineuse dont souffre votre jardin, même si la voie lactée est relativement facile à observer puisqu’il s’agit de l’objet astronomique le plus grand que l’on retrouve dans le ciel.

Des sites dans le monde sont réputés pour offrir des conditions optimales d’observation de la Voie Lactée, sans pollution atmosphérique ni lumière artificielle. L’association International Dark-Sky en a d’ailleurs recensé près de 130 à travers le monde, et leur a donné le statut poétique de « réserve internationale de ciel étoilé ». En voici quelques-unes : Le parc national Arches, dans l’Utah aux Etats-Unis La Vallée d’Elqui, au nord du Chili Le site d’Aoraki Mackenzie en Nouvelle-Zélande La réserve naturelle NamibRand en Namibie Le Pic du Midi, les Cévennes ou le Mercantour, en France

Les sites propices pour admirer la Voie lactée sont généralement éloignés des villes, où la pollution lumineuse est réduite. La campagne, la montagne ou les déserts offrent des conditions idéales pour cette observation. Il est extrêmement difficile de voir la Voie lactée en milieu urbain en raison de la forte concentration de sources lumineuses artificielles. Pour les citadins, s’éloigner de la ville est souvent nécessaire pour avoir une chance d’observer la galaxie. Des cartes de pollution lumineuse peuvent vous aider à déterminer les meilleurs endroits où voir la Voie lactée près de chez vous.