Les systèmes racinaires ont pour fonction essentielle l'absorption de l'eau et des nutriments dont les plantes ont besoin.
Ces ressources ne présentent pas les mêmes contraintes et ne sont pas absorbées par les mêmes mécanismes: si l'eau est absorbée selon des lois physiques, en créant un gradient de potentiel hydrique entre les feuilles, en interface avec l'atmosphère, et la zone racinaire.
La structure des zones proches de l'apex racinaire peut inclure de fins poils absorbants.
Ces poils augmentent de façon très importante la surface de contact entre la racine et le sol, et peuvent pénétrer dans des pores plus fins que les racines elles-mêmes.
C'est notamment une arme efficace pour l'absorption du phosphore.
Une autre structure particulière développée pour améliorer l'acquisition du P est celle des racines dauciformes et protéoïdes, présentes chez certaines plantes comme les lupins par exemple : chez ces plantes, certaines structures racinaires se dotent d'une profusion de radicelles latérales très resserrées dans un petit espace, de manière à concentrer les efforts sur une petite poche de sol.