Les arts décoratifs rassemblent, si l'on excepte l'architecture, la peinture et la sculpture, l'ensemble des arts dont la finalité est le décor, depuis le simple objet d'usage courant jusqu'au décor de théâtre sans oublier l'art éphémère des décors de fêtes.
La nomenclature des arts décoratifs découle du métier qui les crée ou de l'objet lui-même : tapisserie, ébénisterie, orfèvrerie, céramique, verrerie, etc., et non des formes qui peuvent apparaître simultanément dans des arts différents et qui sont mises en évidence par l'analyse esthétique.
Dans l'architecture, les arts décoratifs s'appliquent aux éléments rapportés destinés à embellir le bâtiment : ordres, frises, festons, bas-reliefs, niches, chambranles, lambris, parquets, cheminées, plafonds, éléments distincts des décors mobiles tels que rideaux, tapisseries, lustres, appliques, chevets, mobilier, céramique, porcelaine, verrerie et, par extension, ce qui est destiné à embellir l'homme : vêtements, broderies, dentelles et bijoux.
Les arts décoratifs s'inscrivent profondément dans une dialectique de la forme et de la fonction, le « design ».
Les arts décoratifs rassemblent l'ensemble des arts dont la finalité est le décor.