L'ensemble de disciplines visant à la production d'éléments propres à décorer, d'objets, d'usage pratique ou non, ayant une valeur esthétique tels que la tapisserie, l'ébénisterie, la céramique d'art, l'orfèvrerie, etc. sont considérés comme des arts décoratifs. Très tôt apparaissent la céramique, le travail des métaux, la bijouterie, les tissus. L'Égypte, puis la Grèce archaïque élaborent un vocabulaire d'ornements qu'elles intègrent à l'architecture, à la peinture décorative ou encore au meuble. Émaillerie, mosaïque, tapisserie ont des origines non moins anciennes. Le Moyen Âge rétablit un primat de l'architecture qui a pour corollaire la floraison du vitrail, de la tapisserie, de la ferronnerie. L'immense essor de la production et du commerce en Occident, du xve au xixe s., conduit à la diversification dans tous les domaines, par exemple ceux du mobilier et de la céramique. Les arts décoratifs se prêtent à la constitution de styles, synthèses de formules heureuses qui satisfont l'usager pendant une période donnée et ne pâtissent pas d'être copiées de façon plus ou moins étroite.